Przenoszone przez komary odzwierzęcych arbovirus należących do rodzaju Flavivirus z rodziny Flaviviridae. Ten flavivirus znajduje się w umiarkowanych i tropikalnych regionach świata. Raz pierwszy zidentyfikowano w subregionu Zachodniego Nilu w kraju Afryki Wschodniej Ugandy w 1937 roku. Przed z połowy lat dziewięćdziesiątych, WNV choroby wystąpił tylko sporadycznie i został uznany za niewielkie ryzyko dla ludzi, aż do wybuchu w Algierii w 1994 roku, w przypadkach zapalenia mózgu spowodowane WNV i pierwszy duży wybuch w Rumunii w 1996 roku, z dużą liczbę przypadków z neuroinvasive choroby. WNV ma teraz rozprzestrzeniania się na całym świecie, z pierwszym przypadku na półkuli zachodniej są identyfikowane w Nowym Jorku w 1999 roku, w ciągu najbliższych 5 lat, wirus rozprzestrzenił się w kontynentalnej części Stanów Zjednoczonych, Północnej w Kanada i na południe do wyspy Karaibów i Ameryki Łacińskiej. WNV również rozprzestrzeniać się do Europy, poza Morza Śródziemnego szczep wirusa niedawno (2012) wskazano we Włoszech. WNV teraz jest uważana za endemiczne patogenu w Afryce, Azji, Australii, Bliskim Wschodzie, Europie i w Stanach Zjednoczonych, które w 2012 roku ma doświadczenie jednego z jego najgorszych epidemii.

Trybu głównego WNV transmisji jest przez różne gatunki komarów, które są doskonałą wektor, z ptaków jest najczęściej zakażonych zwierząt i służąc jako host główny zbiornik - zwłaszcza wróblowe, które mają największe zamówienie (Passeriformes) ptaków. WNV został znaleziony w różnych gatunków kleszczy, ale aktualnych badań sugeruje, że nie są one ważne wektorów wirusa. WNV także zaraża różnych gatunków ssaków, w tym ludzi i został zidentyfikowany w gatunków gadów, w tym aligatory i krokodyli, a także u płazów. Nie wszystkich gatunków zwierząt, które są podatne na zakażenia WNV – ludzi zawarte, i ptaków nie wszystkich gatunków opracowania odpowiedniego poziomu wirusa do przenoszenia zakażenia na niezakażonych komary i tym samym nie są uznawane za główne czynniki w transmisji WNV.

Około 80% zakażeń wirusem Zachodniego Nilu u ludzi są subklinicznej, które powodować żadnych objawów. w przypadkach, gdzie występują objawy-określany jako gorączki Zachodniego Nilu w przypadkach bez choroby neurologiczne-czas od zakażenia do pojawienie się objawów (okres inkubacji) jest zazwyczaj od 2 do 15 dni. Objawy mogą obejmować gorączkę, bóle głowy, zmęczenie, mięśni, ból lub ból, złe samopoczucie, nudności, brak apetytu, wymioty, myalgias i wysypka. Mniej niż 1% przypadków są poważne i spowodować choroby neurologiczne, gdy ma wpływ na centralny układ nerwowy. Osób z zaawansowanym wieku, bardzo młodych lub osób z niedoborem odporności, albo medycznie wywołane, takie jak przy immunosupressive leków, lub ze względu na istniejące schorzenia takie jak zakażenia HIV, są najbardziej podatne. Szczególne schorzenia neurologiczne, które może wystąpić są zapalenia mózgu Zachodniego Nilu, która powoduje zapalenie mózgu, West Nile zapalenie opon mózgowych, która powoduje zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, które są ochronne błony obejmujące mózg i rdzeń kręgowy, West Nile meningoencephalitis, która powoduje zapalenie mózgu i opon otaczających go, i West Nile polio - zapalenie rdzenia kręgowego, co powoduje zespół podobny do polio, co może spowodować ostre wiotkie.