Un lichid aflat în scoarţa terestră alcătuit din hidrocarburi şi cantităţi mici de sulf, azot şi oxigen sub forma deivaţilor din hidrocarburi. Petrolul se formează sub presiune din resturi de plante care s-au acumulat de-a lungul timpului într-o mlaştină. Poate proveni din sol cu concentraţii diferite de apă, gaze naturale şi alte tipuri de materie organică. Unele tipuri de petrol sunt volatile, iar altele sunt lichide vâscoase. Petrolul poate conţine impurităţi, cum ar fi sulf sau hidrocarburi. Hidrocarburile sunt compuşi ce conţin cantităţi diferite de carbon şi hidrogen. Există foarte mulţi compuşi ca aceştia care formează baza unor produse derivate din petrol. Aceşti compuşi există sub formă lichidă, solidă sau gazoasă. Hidrocarburile există şi în huilă, şisturi bituminoase şi nisipuri bituminoase. Petrolul se clasifică în trei categorii: petrolul pe bază de parafină are o concentraţie mare de ceară de parafină şi foarte puţin, sau chiar deloc asfalt. În afară de ceară, mai conţine şi cantităţi mari de ulei lubrifiant rafinat. Petrolul pe bază de asfalt conţine cantităţi mari de rocă asfaltică, iar petrolul mixt conţine atât ceară de parafină cât şi asfalt. De aceea petrolul nu arată tot timpul la fel. Unele tipuri sunt aproape incolore, iar altele sunt negre ca smoala. Alte culori întâlnite: asemănător chihlimbarului, maro sau verde. Pot să curgă ca apa sau ca melasa. Unele tipuri de petrol conţin cantităţi mari de sulf şi alte impurităţi minerale. Atunci când nivelul de sulf depăşeşte anumiţi parametri, petrolul este "acid". Tipul de petrol cu un nivel scăzut de sulf se numeşte "uşor".