Talidomid jest najbardziej niesławnych leków w historii świata. Został opracowany w połowie lat pięćdziesiątych przez Chemie Grünenthal, West niemiecki oddział kosmetycznych, w poszukiwaniu nowych leków antybiotyków. Talidomid miał nie antybiotyczne właściwości, ale jak nie śmiertelną dawkę można odnaleźć u szczurów, firma zdecydowała się przetestować go w ludzi, gdzie okazało się mieć silny efekt hipnotycznego. Lek był po raz pierwszy sprzedawany jako pigułki spanie na 1 października 1957 roku, pod nazwą handlową Contergan. Sześć miesięcy później Distillers Company Ltd. z Wielkiej Brytanii rozpoczął sprzedaż leku pod ich nazwą handlową Distaval. Lek był sprzedawany bez recepty i był mocno reklamowane jako tylko całkowicie bezpiecznych środków nasennych. Przez lata 1960 talidomid sprzedaży osiągnął wszech, tyle drugą najczęstszą pigułki spanie w Europie przez 5:1.